从形制上来看,背心就是一种无领无袖且较短的上衣。西装背心起源于16世纪的欧洲,为衣摆两侧开口的无领、无袖上衣,长度约至膝,多以绸缎为面料,并饰以彩绣花边,穿于外套与衬衫之间。而中国式背心的雏形源于其基本款式是有前后身两片:一裆胸,一裆背,故又名衫两裆。无论中外,背心的主要功能是使前后胸区域保温并便于双手活动,它可以穿在外衣之内,也可以穿在内衣外面。如今,背心已经在原有功能和意义上延伸出更多的种类和花样。不同长度、不同款式、不同面料质地以及不同的搭配方式为背心这个小主题带来了大作为。在最近几年里男士背心成为女性时装流行中的亮点,然而男士背心本身也发生着微妙的变化,在不经意间亦如百花齐放了。