玉有软、硬两种,平常说的玉多指软玉,硬玉另有一个流行的名字——翡翠。软玉(Nephrite),是含水的钙镁硅酸盐,硬度一般在6.5以下,韧性极佳,半透明到不透明,纤维状晶体集合体。硬玉(Jadeite),为钠铝硅酸盐,硬度6.5-7,半透明到不透明,粒状到纤维状集合体,致密块状。两种玉外型很相似,硬玉的比重(3.25-3.4)大于软玉(2.9-3.1)。
据清进士寸开泰撰写的《腾越乡土志》记载:"腾为萃数,玉工满千,制为器皿,发售滇垣各行省。上品良玉,多发往粤东、上海、闽、浙、京都。
宝石与玉石
事实上,祖母绿和翡翠属于两个完全不同的范畴:祖母绿属于宝石,而翡翠属于玉石。那么,宝石和玉石的区别是什么呢?通常来说,宝石是取材于天然单晶体矿物,也就是说一粒宝石通常是取自一个单独晶体,晶体用我们的肉眼就可以看见(所以又叫显晶质),宝石通常是透明的,光线进入切割后的宝石内部,经过一系列的反射折射,我们就可以看到宝石的闪光,如红宝石、蓝宝石、祖母绿等;宝石也有少数是天然单矿物集合体,如欧泊、青金石,还有一些有机质,如琥珀、珍珠、珊瑚、象牙,也包括在广义的宝石之内,他们又被称作生物宝石。而玉石则是另一个概念,它是由无数细小的我们肉眼无法看到的晶体组成,只有在高倍电子显微镜下我们才能看清它的结构,所以人们把玉石称作隐晶质矿物,广义来说,这些微小晶体的集合体都可以称作玉石。